тень на обороте - Страница 12

Слишком утомленный, чтобы даже радоваться, я опрокинулся на спину, на качающуюся воду и несколько минут таращился в небо, приходя в себя. Саднит глотка, ноют плечи и позвоночник, а до ближайшей земли еще плыть и плыть… Но сейчас это все безразлично.

Гораздо важнее, что прямо надо мной лениво кружат в небе острокрылые кривоклювы, сторожевые птицеящеры Черноскала. И я их вижу. А они — меня.

Высшей магии под силу успешно скрещивать любые, даже очень далекие друг от друга, виды живых существ. Яркий пример подобного гибрида — хорошо всем известные крестокрылы (сочетание лошади и стрекозы). Существуют способы соединять живую и неживую природу. К сожалению, у подобных помесей есть недостатки (плоды магической селекции, как правило, нестабильны психически) и пределы возможных модификаций. Скажем, создать корабль, способный летать к звездам, на матрице земных животных невозможно.

Исторические источники гласят, что Оборотням удавалось формировать абсолютно новые виды живых существ, переписывая их суть на изнанке мира, однако подобные эксперименты были признаны неэтичными и жестокими, поскольку требовали нескончаемых источников энергии, которую Оборотни могли лишь отнимать у других живых созданий…

«Популярно о магической генетике. Издание Императорской Академии. Второе, исправленное».

Глава 2.

Может, стоило прочитать гороскоп на сегодня?..

До родного острова я добрался совершенно измотанным. За время сражения с Барьером меня снесло почти к причалу. К тому же погода заметно испортилась и волны стали сильнее.

Здоровенная туша недавно прибывшего плота перекрывала обзор всем случайным зевакам на берегу. Там шумели, стучали и зычно перекликались. От плота терпко пахло мокрым зверем и дегтем. Я оплыл дремлющего гиганта, придерживаясь руками за шершавый бок, облепленный колючими ракушками. Верхние плавники волновались прямо над головой, потрескивая от электричества, так что волосы у меня на макушке встали дыбом.

Не замеченным, я выбрался на берег, дотащился до первого же укрытия и повалился на камни, разом обессилев. Некоторое время любовался на отвес скальной стены, прикидывая свои шансы взлететь.

— Нет, — огорченно констатировал я, обращаясь к выползшему из щели крапчатому крабу. — Тут только один выход.

Он же вход. К замку подобраться можно единственным путем. Издержки фортификационного строительства. А значит, придется сооружать «лик», перемежая заклятья с болезненными стенаниями.

На сушку одежды ускоренным методом терпения уже не хватило. Хватит с меня на сегодня сильных ощущений. Проще в кабачок по пути завернуть.

…Самая крупная постройка селения принадлежала кабатчику Клапу.

Храм местные жители не сподобились завести, несмотря на близкое соседство со зловещими силами, а питейное заведение — пожалуйста. Вот и оцени человеческие приоритеты.

Скрипнула старая дверь, спугнув замешкавшегося улита, что грел бирюзовую раковину на солнце. Нервный звон колокольчика потонул в общем гуле; пахнуло выпечкой, табаком, кислым пивом, сухими пряностями и фирменным варевом, которое здесь выдавали за чай.

Ого, сколько гостей!

— Эй, да закрывай уже дверь! Пену сдует!..

Колокольчик еще не успел умолкнуть, а присутствующие уже потеряли ко мне интерес. Я мельком покосился на свое отражение в одном из тусклых зеркал — высокий шатен лет двадцати, облаченный в обычную куртку и потертые штаны, щурит глаза, привыкая к полумраку. Ничего особенного.

Да и темновато здесь. Светильники на столах заправлены дешевой, еще и разбавленной огненной водой.

— Желаете что-нибудь? — только служанка, разносившая заказы, уделила мне внимание.

— Ч-чай, — попросил я, тщетно стараясь не стучать зубами, — б-большую круж-ку.

Чай тут варили особый. Дикая смесь из трав, эля, меда. Аж до Серебряных ручьев оно славилось под не слишком аппетитным названием «оборотнева юшка».

На меня снова посмотрели, когда я устроился за дальним столом в самом углу. Обменялись впечатлениями: «…это из плотовых», «…вроде лицо знакомое, кажись подручный Вакса», «…да не, видать, местный!»

Шум перекатывался из одного угла залы в другой, рассеиваясь охвостьями фраз:

— …цены после желтой лихорадки на рыбу ниже, чем в прошлом году…

— …набрали в команду кого попало, лишь бы скорее. Уж не знаю, куда так спешили!

Плотогоны — громогласные и плечистые — обсуждали свои дела и плевать хотели, где им подают выпивку: на побережье столицы или на острове чудовищ. А вот бедолаги из сопровождения явно чувствовали себя неуютно, жались под стенами и тревожно оглядывали каждого вошедшего. Откуда это они такие пугливые? Точно не с Серебряных ручьев, тамошний народ привычный.

Сам Клап, краснолицый толстяк монументально размещавшийся за стойкой, в беседы не вступал, благосклонно и зорко наблюдал за происходящим в обеденной зале, делая пометки в растрепанной расходной книге.

Я расплатился мокрой мелочью и жадно хлебнул принесенного чая. Пряное варево скользнуло в глотку, источая тепло. От кандалов шел колючий жар, сопровождающий фальшивый «лик», но пока терпеть можно.

Качались светильники, подвешенные на цепях к потолку. Сушеное рыбье мясо под сдернутой серебристой шкуркой, отливало жирным янтарем. Бутылки и глиняные чайники с фирменным клаповским напитком пустели. Все уже успели слегка расслабиться и освоиться. Страх притупился и вот-вот прозвучит сакраментальное…

— А правда…

Ну? Что я говорил? О чем еще поболтать местным с приезжими у комелька, как не о злонравном Оборотне?